贵南县位于青海省东北部，地处西倾山与黄河之间，地理坐标为东经100°13′～101°33′，北纬35°09′～36°08′，总面积6649.7平方公里，隶属于海南藏族自治州，约占全州总面积的14.45%，东与黄南藏族自治州泽库县为邻，南与本州同德县，西与兴海县和共和县，北与贵德县接壤。
贵南有着悠久的历史。境内拉乙亥有以细石器为代表的中石器时代文化遗址，距今约七千年。秦汉时期，贵南为烧当等羌人牧地。约在公元三世纪末期，原居于我国北方地区的鲜卑慕容吐谷浑部徙居包括今青海黄南州、海南州在内的黄河以南广大地区，贵南羌人各部归属吐谷浑王国。东晋十六国时期，贵南称为沙州。南朝元嘉十六年（439），刘宋皇帝义隆改封吐谷浑王慕利延为河南王。此后，南朝宋、齐、梁朝则正式称吐谷浑为“河南王国”。贵南地区作为“河南王国”中期的政治、经济、文化中心几百年。隋大业五年（609），隋军击败吐谷浑后，贵南地区为赤水县辖地。唐代，贵南地区又归属吐谷浑。龙朔三年（663）前后，吐蕃军队侵占“河南王国”，贵南地属吐蕃王国。五代至宋朝，贵南为河湟吐蕃 厮啰地方政权辖地。元朝属宣政院吐蕃等除宣慰司下设的必里万户府管辖。明代，属陕西行都司临洮府河州卫归德所管辖。清乾隆三年（1738），归德所改属西宁府，贵南属西宁府归德所管辖。乾隆三十六年（1771），改归德所为贵德所。道光二年（1822）贵德所改为贵德厅，贵南仍属贵德厅管辖。中华民国二年（1913），改贵德厅为贵德县，贵南地区属贵德县管辖。中华民国二十四年（1935），以今贵南的鲁仓、汪什科部落和白佛领地茫巴夏（茫拉、巴水、沙沟）地区成立同德县。1953年7月，划原贵德县南部牧区及同德县鲁仓、汪什科部落以及茫巴夏地区的茫拉、沙沟等地成立贵南县。是年，青海省海南藏族自治州成立，贵南为海南州属五县之一。
贵南建政以来，行政区域几经变化。截至2019年，全县有3个乡镇，75个行政村和8个社区居委会，有藏、汉、回等12个民族，总人口8.13万人，其中藏族人口占77.87%。全县幅员面积6649.7平方公里，占全州总面积的14.45%。境内平均海拔3100米,年均气温3.1℃、降水量485毫米以上。西久公路横贯全境，县府所在地茫曲镇是全县政治、经济、文化中心，距西宁254公里、恰卜恰148公里，离贵德县142公里。
