我院前身是1958年6月成立的中国科学院武汉哲学社会科学研究所，党的一大代表、著名的马克思主义理论家、教育家、哲学家李达同志时任所长。1961年3月，中国科学院武汉哲学社会科学研究所更名为湖北省哲学社会科学研究所，归属湖北省委领导。“文革”期间，研究所于1970年撤销。1978年6月，成立湖北省社会科学院，首任院长由省委书记、省长许道琦兼任。
现设有11个研究所、2个科辅单位、7个职能处室。现有在编人员234人，离退休人员156人。在职人员中，共有专业技术人员137人，其中：研究员24人，副研究员42人，中级职称52人；博士66人，硕士63人；硕士研究生以上学历人员占全院职工总数62%，专业技术人员占全院职工总数66%，45岁以下中青年占全院职工总数57％。拥有首届“荆楚社科名家”1人，中组部直接联系的专家1人，科技部特聘专家1人，享受国务院政府特殊津贴专家26人，享受省政府专项津贴专家17人，湖北省有突出贡献的中青年专家7人。入选“湖北省新世纪高层次人才”1人，入选湖北省宣传文化战线首届“五个一批”人才1人，入选湖北省宣传文化人才培养工程“七个一百”项目5人。
在长期的发展实践中，我院形成了具有自身特色的办院方针和发展理念。在办院方针上，坚持学术立院、人才强院、改革兴院、制度治院、开放办院“五院齐抓”；在职能定位上，确立专门智库、理论阵地、学术殿堂、人才基地“四位一体”；在发展目标上，努力建设成为“中部领先、全国一流”的地方社科院智库，争创国家高端智库。
1978年建院以来取得了较为显著的科研成果。共承担国家社科基金项目62项、省社科基金项目129项、省软科学基金项目39项，出版著作850部，发表文章共计16420余篇。获省部级以上奖励达196项。《江汉论坛》连续两届被评为湖北省“十大名刊”，学术论文转载率一直稳居全国前10名，并被评为首届湖北省出版政府奖，2012年被国家社科基金办列为全国首批资助的100种学术期刊。大力发展硕士研究生教育，现有国务院学位办授权的七个硕士点，共为社会培养硕士研究生1000余人。
努力打造服务决策的荆楚品牌。在湖北省委、省政府的一些重大决策中，每一时期，我院都做出过一些贡献。上世纪80年代，率先提出发展商品经济问题；80年代后期提出了湖北中部崛起的发展战略；90年代初期提出了实施老工业基地改造的发展建议；90年代后期，对湖北农村改革与发展、湖北长江经济带开放开发和湖北精神问题提出了不少参考意见。新世纪以来，相继提出了“武汉城市圈”、省域经济中心“一主两副”、“两圈两带”、“中三角”等战略建议，开展了“两型”社会试验区、鄂西生态文化旅游区、长江经济带、长江中游城市群、汉江生态经济带、三峡城市群、“宜荆荆”城市群等重大战略问题研究。有关中部崛起、武汉城市圈、“两型”社会试验区及长江中游城市群、汉江生态经济带等研究成果，被中央有关部门采纳。近年来，我院专家学者关于长江经济带、深化供给侧结构性改革、精准扶贫、基层社会治理等重大问题的研究成果，累计获得中央领导批示达33次。中国社会科学评价研究院发布的《中国智库综合评价AMI研究报告（2017）》，我院被列为全国166家核心智库之一，在地方社科院系统中排名前4位。上海社科院智库研究中心发布的《2017年中国智库报告》，我院在地方社科院“系统影响力”中排名前6位。
